Wie „Sound of Freedom“ zu einem kontroversen Hit wurde

Apr 27, 2024

Inmitten des Hypes um den filmischen Doppelschlag von „Barbenheimer“ hat sich diesen Sommer ein weiterer Film in die Kinokassen-Rangliste eingeschlichen: Sound of Freedom.

„Sound of Freedom“ ist ein Low-Budget-Actionthriller unter der Regie und Co-Autor Alejandro Monteverde über einen US-Bundesagenten, der sich auf die Mission begibt, Kinder in Lateinamerika vor dem Sexhandel zu retten. Seit seiner Veröffentlichung am 4. Juli hat der Film über 180 Millionen US-Dollar an den heimischen Kinokassen eingespielt. Damit übertraf er Filme mit großem Budget wie „Mission: Impossible – Dead Reckoning Part One“ und „Indiana Jones and the Dial of Destiny“ und machte ihn zum erfolgreichsten Indie-Film Film seit Parasite 2019.

Sound of Freedom ist eine Geschichte über den echten Tim Ballard, einen ehemaligen Spezialagenten des Heimatschutzministeriums und Gründer der Anti-Menschenhandelsgruppe Operation Underground Railroad (OUR), und steckt in Kontroversen über die darin enthaltenen Kritikpunkte irreführende Darstellungen der Ausbeutung von Kindern und eine Anspielung auf rechte Verschwörungstheorien im Zusammenhang mit der QAnon-Bewegung. Diese Assoziationen wurden sowohl von Ballard als auch von seinem Kollegen auf der Leinwand, Jim Caviezel, aufrechterhalten, der seit Jahren ein prominenter Unterstützer von QAnon ist.

Der Verleih des Films, Angel Studios, hat bestritten, dass Sound of Freedom politisch sei oder mit QAnon in Verbindung stehe. „Jeder, der diesen Film sieht, weiß, dass es in diesem Film nicht um Verschwörungstheorien geht“, sagte Angel-CEO Neal Harmon in einem Interview. „Es geht nicht um Politik.“

Während Sound of Freedom keine direkte politische Haltung einnimmt oder sich auf QAnon beruft, hat die leidenschaftliche Unterstützung des Films von rechts dazu geführt wird als „MAGA-freundlich“ bezeichnet und sowohl von Mainstream-Konservativen als auch von rechtsextremen Verschwörungstheoretikern begrüßt. Der frühere Präsident Donald Trump veranstaltete kürzlich eine Vorführung des Films in seinem Golfclub in New Jersey, während die republikanischen Senatoren Ted Cruz und Tim Scott ihn öffentlich lobten.

So wurde Sound of Freedom zum umstrittenen Hit des Sommers.

Im August begann Monteverde, der vor allem für das Drehbuch und die Regie des Dramas „Bella“ aus dem Jahr 2006 bekannt ist, das beim Toronto International Film Festival den Hauptpreis gewann, die Kontroversen rund um „Sound of Freedom“ anzusprechen. In einem Interview mit Variety bezeichnete er die Verbindung mit QAnon als „lächerlich“. .

„Der Ursprung [des Films] wurde in den Medien absichtlich oder versehentlich ausgeblendet“, sagte er. „Der Ursprung wird viele dieser Missverständnisse im Film beantworten.“

Nach Angaben des Filmemachers startete er das Projekt, aus dem „Sound of Freedom“ wurde, im Jahr 2015, zwei Jahre bevor QAnon auftauchte. Nachdem Monteverde einen Nachrichtenbeitrag über Kinderhandel gesehen hatte, sagte er, er sei inspiriert, ein Drehbuch zu diesem Thema zu schreiben. Das ErgebnisDas Drehbuch mit dem ursprünglichen Titel „Mogul“ sei „rein fiktionalisiert“, sagte er.

Nachdem jedoch der Produzent des Films, Eduardo Verástegui, Ballard kennengelernt hatte, konzentrierte sich das Projekt auf die Zeit, die Ballard als verdeckter Ermittler für das US-amerikanische Child Sex Tourism Jump Team verbrachte, während er über mehrere Jahre der Task Force Internet Crimes Against Children des Homeland Security zugeteilt war ein Jahrzehnt vor 2013.

„Alles, was ich wollte, war, eine Frage zum Problem zu stellen: Menschenhandel, Kinderhandel, sexuelle Ausbeutung von Kindern“, sagte Monteverde. „Wie schlimm das Problem ist. Wir haben 2018 gedreht. 2019 war der Film komplett fertig.“

Verástegui – der neben der Produktion auch eine Rolle in „Sound of Freedom“ spielt – war auch dafür verantwortlich, die Investoren zu gewinnen, die den Film mit 14,5 Millionen US-Dollar finanzierten. Bei der Premiere von „Sound of Freedom“ erzählte er dem Washington Examiner, dass er, nachdem er Ballards Geschichte gehört hatte, gezwungen war, daraus einen Film zu machen. „Ich bin Filmemacher“, sagte er. „Ich frage mich: ‚Was kann ich tun?‘ Ein Film. Ich verfüge über eine Waffe der Massenbelehrung und Inspiration.“

Verástegui sagte später gegenüber der New York Post, dass er die Kritik an dem Film zwar nicht verstehe, ihn aber als einen Segen betrachte. „Sie tun uns einen Gefallen. Je mehr sie den Film angreifen, desto mehr Leute tauchen auf“, sagte er. „Sound of Freedom rettet Leben.“

Der Film wurde ursprünglich von Fox Latin America für den Vertrieb ausgewählt, geriet jedoch nach der Übernahme von Fox durch Disney im Jahr 2019 fast fünf Jahre lang in der Produktionsphase. Disney lehnte angeblich die Veröffentlichung des Films ab, erlaubte den Filmemachern jedoch letztendlich, die Rechte zurückzukaufen .

Nachdem sich der Film durch die Pandemie weiter verzögerte und zum Vertrieb an andere große Studios und Streamer weitergegeben wurde, einigte sich das Sound of Freedom-Team im März 2023 auf einen Deal mit Angel Studios.

Angel Studios wurde 2021 von den Mormonenbrüdern Neal und Jeff Harmon gegründet und ist ein in Utah ansässiges Medienunternehmen, das sich auf Crowdfunding von Originalfilmen und Fernsehserien spezialisiert hat, die „Licht verstärken“. In den letzten Jahren hatte das Studio Erfolg mit „The Chosen“, einer mehrstufigen Serie über das Leben Jesu, die von Angel als „größtes Crowdfunding-Projekt in der TV-Geschichte“ angepriesen wird, sowie mit Glaubensfilmen wie „His Only Son“ und „Testament“.

Um Sound of Freedom zu vertreiben und zu vermarkten, sammelte Angel 5 Millionen US-Dollar von fast 7.000 Crowdinvestoren im Austausch für Anteile an den Einnahmen des Films. Am 16. August gab das Studio in einer Pressemitteilung bekannt, dass es seinen Geldgebern ihre ursprüngliche Investition plus 20 % Gewinn zurückgezahlt habe.

Monteverde sagte gegenüber Variety, dass die Harmons einen einzigartigen Ansatz zur Förderung von Sound of Freedom gewählt hätten.

„Sie hatten einfach eine völlig andere Art, einen Film zu vermarkten, den ich noch nie gesehen hatte“, sagte er. „Ich wurde zur Qual. Und sie sagten mir: ‚Alejandro, lass uns unsere Arbeit machen. Du musst uns vertrauen.‘ Und wir haben einen Deal gemacht.

Um den Ticketverkauf anzukurbeln, fügte Angel am Ende des Trailers des Films einen Clip hinzu, in dem Caviezel das Publikum direkt anspricht und die Zuschauer dazu auffordert, ihre Tickets vorzubestellen, um „die Botschaft zu senden, dass Gottes Kinder nicht mehr zum Verkauf stehen“. Caviezel erscheint auch am Ende des Films selbst, um das Publikum dazu aufzufordern, an Angels „Pay It Forward“-Programm teilzunehmen, indem er eine zusätzliche Eintrittskarte für jemanden kauft, „der [den Film] sonst vielleicht nicht sehen würde“.

Dies hat zu Fragen geführt, wie viele dieser zusätzlichen Tickets tatsächlich verwendet werden und ob sie die Verkaufszahlen des Films übertreiben. Jared Geesey, Angels Senior Vice President für den weltweiten Vertrieb, sagte dem Hollywood Reporter, dass die „große Mehrheit“ der Eintrittskarten direkt von Kinobesuchern gekauft werde und dass nur eingelöste gespendete Eintrittskarten gezählt würden, wenn Angel seine Einspielergebnisse berichte. Monteverde schätzt, dass das Pay It Forward-Programm weniger als 10 % der gesamten Einspielergebnisse von Sound of Freedom ausmacht.

„Wir trennen Pay It Forward-Tickets nicht von regulären Tickets, weil sie dasselbe sind“, sagte Geesey. „Ein Ticket ist ein Ticket, egal, ob Sie dafür bezahlt haben oder jemand anderes dafür bezahlt hat.“

Laut der Website des Studios kann das Geld aus nicht eingelösten Tickets dazu verwendet werden, das Streaming von Sound of Freedom in der Angel Studios-App zu bezahlen oder „um dem Filmemacher bei der Erstellung zusätzlicher Inhalte zu helfen“.

Angel antwortete nicht auf die Bitte von TIME um einen Kommentar.

Ein Großteil der Kontroverse um Sound of Freedom geht auf Caviezel und Ballard zurück, die QAnon offen unterstützt haben.

Caviezel, der vor allem für seine Rolle als Jesus in Mel Gibsons „Die Passion Christi“ bekannt ist, hat Reden und Interviews gehalten, in denen er die unbegründete Verschwörungstheorie vertritt, wonach eine schattenhafte internationale Intrige aus führenden demokratischen Politikern und berühmten liberalen Eliten Kinder entführt und zum Sex zwingt Menschenhandel und Gewinnung des chemischen Adrenochroms aus ihrem Blut, um es als Jugendelixier zu konsumieren. Die Verschwörungstheorie, die antisemitische Wurzeln hat, wurde von Medien und Wissenschaftlern mehrfach widerlegt.

Unterdessen ist Ballard in sein eigenes Netz aus Kontroversen verstrickt. Neben der Unterstützung falscher QAnon-Behauptungen wurde auch Ballards Arbeit als Anti-Menschenhandelsaktivist auf den Prüfstand gestellt.

Wenige Tage nach der Veröffentlichung von Sound of Freedom veröffentlichte Vice eine ausführliche Untersuchung darüber, wie Ballard in der Vergangenheit seine Heldentaten selbst mythologisiert und beschönigt hat, während OUR „Jahre damit verbracht hat, große, oft unbeweisbare Behauptungen über seine paramilitärischen Missionen und seine Rolle bei der Rettung gehandelter Kinder aufzustellen.“ "

„Eine Reihe von Behauptungen von OUR über seine Arbeit sind dramatisch überbewertet oder es fehlen eindeutige dokumentarische Beweise“, heißt es in dem Artikel. „Leute, die sich ehrenamtlich für OUR gemeldet haben, haben Bedenken geäußert, dass es tatsächlich zu einer Nachfrage nach Menschenhandelsopfern geführt haben könnte, indem sie auf verdeckten ‚Missionen‘ ins Ausland gingen, die zeitweise darin zu bestehen schienen, durch Bars und Sexclubs zu schlendern und danach zu fragen minderjährige Mädchen.“

Später in diesem Monat berichtete Vice, dass Ballard sich vor dem Debüt von Sound of Freedom stillschweigend von OUR getrennt hatte. Die Umstände von Ballards Abgang waren unklar.

„Tim Ballard hat sich vor der Veröffentlichung des Films Sound of Freedom von Operation Underground Railroad zurückgezogen“, sagte OUR in einer Erklärung gegenüber TIME. „Die in Sound of Freedom dargestellten Abläufe, Taktiken und Methoden fanden in den Anfängen unserer Organisation vor fast neun Jahren statt und haben sich seitdem dramatisch weiterentwickelt. Der Film stellt nur einen kleinen Teil der Abläufe, Schulungen und Nachsorgeunterstützung dar die wir heute in den USA und auf der ganzen Welt anbieten.“

Sound of Freedom selbst wurde auch von Anti-Menschenhandelsexperten dafür kritisiert, dass es eine „falsche Wahrnehmung“ des Kinderhandels vermittelt und „Rettungstaktiken“ fördert, die tatsächlich echte Opfer in Gefahr bringen könnten.

Nach dem Erfolg in den USA wird Sound of Freedom nun auch im Ausland in 21 verschiedenen Märkten eingeführt, darunter Großbritannien, Australien, Spanien, Südafrika und einer Reihe lateinamerikanischer Länder.

Laut Geesey geht Angel Studios davon aus, dass der Film letztendlich die 200-Millionen-Dollar-Marke in Nordamerika überschreiten wird, da er mit einer voraussichtlich robusten internationalen Markteinführung beginnt. „Sound of Freedom“ ist derzeit der zehntgrößte Film des Jahres in den USA und übertrifft damit Blockbuster wie „Dial of Destiny“, „Dead Reckoning Part One“, „Transformers: Rise of the Beasts“, „Creed III“ und „Fast X“.

„Seit Sound of Freedom in den USA auf den Markt kam, ist die Nachfrage weltweit in Dutzenden von Regionen und Sprachen gestiegen“, sagte er dem Hollywood Reporter. „Kinderhandel ist ein globales Problem, und wir hoffen, auf der unglaublichen Dynamik hier in den Staaten aufzubauen und die starke Botschaft des Films weltweit zu verbreiten.“

Berichten zufolge hat Angel außerdem die ersten exklusiven Streaming-Rechte für Sound of Freedom sowohl bei Abonnementdiensten als auch bei werbefinanzierten Streamern erworben.

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